ACHETER PARFUM PAS CHER2.3. Parfums synthétiques
On l'aura déjà compris en lisant les pages précédentes, la parfumerie est depuis la fin du XIXe siècle un art où la chimie joue un rôle de plus en plus important. Très chers et très difficiles à se procurer (c'est le cas par exemple des essences animales), demandant de longues manipulations, les parfums naturels sont remplacés par des produits synthétiques. Cette évolution n'est pas très poétique, mais elle permet de faire que le parfum ne soit pas un produit inabordable, et dans bien des cas elle préserve la flore et la faune.
Vers 1830, en France, des chimistes (et non des parfumeurs) ont mis au point pour la première fois des techniques permettant la synthèse de molécules odorantes. De nos jours, ces molécules synthétiques représentent 98 % de la totalité des substances utilisées en parfumerie. Ce pourcentage s'explique du fait que la synthèse représente de nombreux avantages. Tout d'abord, certaines odeurs comme elles du muguet ou du lilas n'avaient jamais pu être extraites bien que le parfum qu'elles dégageaient était plus que prometteur. Désormais, grâce aux progrès dans le domaine de la chimie organique leur synthèse est possible. D'autre part, le coût de fabrication des essences végétales, les quantités de fleurs et les difficultés d'approvisionnement liées aux conditions climatiques ou économiques ont rendu obligatoire le recours aux molécules de synthèse. De même pour les fragrances issues des sécrétions produites par les animaux : depuis l'apparition de leurs équivalents synthétiques, les matières premières animales ne sont quasiment plus utilisées pour des raisons évidentes de protection des animaux (à noter qu'elles ne sont cependant pas interdites). Les parfums synthétiques ont donc des avantages économiques (puisque avant les années 1900 les parfums n'étaient accessibles qu'aux classes aisées), mais également écologiques. Mais en plus de copier la structure chimique des molécules existantes dans la nature, elle permet d'enrichir la palette des parfumeurs avec des odeurs totalement inédites et souvent à l'origine de succès commerciaux. Effectivement, autrefois, les créateurs en parfumerie avaient à leur disposition seulement 300 odeurs différentes alors qu'aujourd'hui, ils en possèdent plus de 4 000 pour composer leurs fragrances et ce chiffre ne cesse d’augmenter !
Pour réaliser la synthèse d'une substance, il faut tout d'abord chercher les composants (molécules) de l'odeur à reproduire en employant des techniques sophistiquées d'analyse telles que le head space Une fois que les molécules ont été identifiées et isolées, on peut les reproduire en laboratoire. Deux possibilités s'offrent aux chimistes : l'hémisynthèse ou la synthèse. L'hémisynthèse est une technique qui permet de réaliser une synthèse à partir d'une molécule naturelle, tirée d'une essence végétale, déjà très proche de celle qu'on recherche et qui subira seulement quelques transformations : elle deviendra ainsi totalement identique à celle désirée. Par exemple pour la vanille, l'espèce odorante majoritaire appelée principe actif, est la vanilline. Elle n'est présente qu'à 2 % dans les gousses : son extraction ne suffirait donc pas à couvrir les besoins mondiaux. C'est pourquoi on a décidé de réaliser la synthèse de la vanilline à partir de la lignine, un sous produit de la fabrication du papier, on obtient ainsi une molécule identique mais 300 fois moins chère. La synthèse totale, elle, recrée les corps à partir d'une matière fossile issue de la pétrochimie (alcool, benzène, acides, etc.) comme par exemple les réactions d'estérification ) qui correspondent à l'action d'un acide sur un alcool. Une synthèse nécessite parfois toute une série de réactions chimiques (estérification, cyclisation : rendre une molécule linéaire cyclique, hydrogénation, etc.) Plus il y a d'étapes plus le produit final coûtera cher.
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